¿Cuántos tipos de leones hay?

Pregunta a diez guías de safari cuántos tipos de leones existen y es posible que obtengas diez respuestas distintas. Durante la mayor parte del siglo XX, los taxónomos describieron a los leones tal como lo hacían los cazadores de trofeos y los primeros exploradores: por región geográfica y estilo de melena. Así surgió una larga lista de "tipos" con nombre propio — el león de Berbería, de Senegal, del Congo, de Katanga, del Transvaal, masái, del Cabo, asiático — a veces una docena o más. La investigación genética moderna ha simplificado considerablemente ese panorama, aunque esos antiguos nombres regionales se resisten a desaparecer de las guías de viaje y las charlas junto a la fogata.

¿Cuántos tipos de leones hay realmente?

Todos los leones pertenecen a una única especie, Panthera leo. Estudios de ADN publicados en la última década — sobre todo uno de 2016 liderado por la genetista Laura Bertola — descubrieron que la división genética entre poblaciones de leones sigue aproximadamente un eje norte-sur en África, y no la docena de "tipos" regionales que antes se describían. La UICN reconoce hoy solo dos subespecies. Todo lo demás —leones masái, leones del Cabo, los machos sin melena de Tsavo— son poblaciones regionales o variaciones físicas dentro de esos dos grupos, no subespecies independientes.

Las dos subespecies de león reconocidas científicamente

Panthera leo leo — el león del norte

Esta subespecie incluye las pequeñas y fragmentadas poblaciones de leones de África occidental y central, junto con una única población superviviente en India. También engloba a leones antes clasificados por separado como leones de Berbería y asiáticos, que las pruebas genéticas demostraron ser parientes cercanos y no subespecies distintas.

Panthera leo melanochaita — el león del sur

Esta es la subespecie que realmente ven la mayoría de los viajeros en safari. Abarca el este y el sur de África, incluidas las enormes poblaciones interconectadas del ecosistema Serengeti-Mara, que se extiende entre Tanzania y Kenia y alberga una de las poblaciones de leones más grandes y estables que quedan en el planeta. Los leones de Kruger, Etosha y el Okavango también pertenecen a este grupo. La UICN clasifica a los leones en general como especie Vulnerable, con una población silvestre mundial estimada entre 20.000 y 25.000 ejemplares.

¿Y los leones masái, del Cabo, de Berbería y de Katanga?

Estos nombres antiguos se siguen usando constantemente, y con razón: describen poblaciones reales y reconocibles. Los leones masái (también llamados leones del este de África) son los machos altos y de melena oscura fotografiados en el Serengeti y el cráter de Ngorongoro. Los leones de Katanga y del Transvaal se refieren a las grandes poblaciones de melena clara del Kalahari y la región de Kruger. Los leones de Berbería, en su día los más grandes de todos, recorrían las montañas del Atlas en el norte de África hasta que la caza los extinguió en estado salvaje hacia la década de 1960; puede que todavía existan algunos descendientes en cautividad en zoológicos. Los leones del Cabo, de los que se decía que tenían melenas casi negras, desaparecieron de la región del Cabo en Sudáfrica aún antes, a mediados del siglo XIX. Ninguno de estos grupos es hoy lo bastante distinto genéticamente como para contar como subespecie separada, pero las diferencias físicas entre ellos son reales y forman parte de lo que hace tan variada la observación de leones en África.

Los famosos leones trepadores de árboles de Uganda

Uno de los comportamientos leoninos más extraños y fotografiados de África ocurre en el sector de Ishasha, dentro del Parque Nacional Reina Isabel en Uganda, donde los leones suben con regularidad a las ramas bajas y extendidas de los higuerones y dormitan allí durante horas. No se trata de una subespecie aparte —genéticamente son leones del sur comunes—, pero sí es un comportamiento realmente poco frecuente y en gran parte aprendido, que comparten muy pocas poblaciones en el mundo, sobre todo la del Parque Nacional del Lago Manyara en Tanzania.

¿Por qué suben los leones a los árboles?

Nadie ha demostrado una causa única. Las teorías principales combinan el alivio frente a las moscas tsetsé y el calor del suelo, un mejor punto de observación para detectar presas y manadas rivales en las llanuras abiertas, y simple comodidad: las ramas frescas de los higuerones son preferibles a la hierba abrasada por el sol en una tarde calurosa. Sea cual sea el motivo, ver a un león de 150 kilos tendido sobre una rama a pocos metros del suelo es una de las escenas más surrealistas de un safari africano, y es una razón recurrente por la que los viajeros añaden Uganda a un itinerario más amplio por el este de África, junto con el trekking de gorilas.

El león asiático: el tipo más raro de todos

El Parque Nacional de Gir, en el estado indio de Gujarat, alberga la única población silvestre de leones que queda fuera de África. Los leones asiáticos son la misma subespecie, Panthera leo leo, que los leones de África occidental, aunque su aspecto es distinto: los machos tienen melenas notablemente más ralas que dejan las orejas al descubierto, y ambos sexos presentan un pliegue de piel longitudinal en el vientre que rara vez se ve en los leones africanos. Cazados casi hasta la extinción bajo el dominio colonial británico, la población se ha recuperado lentamente gracias a una protección estricta, alcanzando unos 670 ejemplares en el censo oficial más reciente, una cifra todavía lo bastante baja como para que un brote de enfermedad o una sequía puedan poner en riesgo a toda la subespecie.

Leones que no lo son: mitos y confusiones habituales

¿Existen de verdad los leones blancos?

Sí, pero no son una subespecie ni son albinos. Los leones blancos portan un gen recesivo poco frecuente que provoca leucismo, una pérdida parcial de pigmentación que deja la piel y los ojos con su color normal mientras el pelaje se vuelve de color crema pálido o blanco. Aparecen de forma natural solo en la región de Timbavati, en Sudáfrica, junto al Parque Nacional Kruger, y son muy codiciados —a veces en su propio perjuicio— por cazadores de trofeos y criaderos privados.

Los leones de Tsavo: los reyes (casi) sin melena de África

En los parques nacionales de Tsavo Este y Tsavo Oeste, en Kenia, los machos suelen carecer de melena o tener solo un fino flequillo de pelo. Los investigadores creen que el calor de la región, las diferencias hormonales y la densa maleza espinosa —que de otro modo engancharía una melena completa— influyen todos ellos. Los leones de Tsavo se ganaron una fama más oscura en 1898, cuando dos machos mataron a decenas de trabajadores durante la construcción del ferrocarril de Uganda, un episodio llevado después al cine en "La sombra y la oscuridad".

Un momento: ¿las panteras negras son leones?

No, y esta es una de las confusiones más persistentes del folclore animal. "Pantera negra" es un nombre genérico para cualquier felino grande con melanismo, un exceso de pigmento oscuro, que casi siempre corresponde a un leopardo en África y Asia, o a un jaguar en América. Nunca se ha documentado un caso verificado de melanismo en un león. Un león realmente negro nunca ha existido fuera de las obras de arte y los videojuegos.

Preguntas frecuentes sobre los tipos de leones

¿Son los leones los felinos más grandes del mundo?

No: los tigres son, en promedio, más grandes. Los leones son la segunda especie de felino más grande del mundo, pero el mayor de los grandes felinos de África, con machos adultos que llegan a pesar unos 190 kilos.

¿Cuántos leones quedan en el mundo?

Las estimaciones actuales sitúan la población silvestre mundial entre 20.000 y 25.000 ejemplares, un descenso de más del 40 % desde principios de los años noventa, debido en gran parte a la pérdida de hábitat, el conflicto entre humanos y fauna silvestre, y la disminución de presas fuera de las áreas protegidas.

¿Todos los leones viven en manadas?

La mayoría sí: los leones son el único gran felino verdaderamente social, y suelen vivir en manadas formadas por hembras emparentadas, sus crías y una pequeña coalición de machos residentes. Los machos jóvenes expulsados de la manada se vuelven nómadas, a veces durante años, antes de formar o tomar el control de una manada propia.

Ver leones en su hábitat natural

Leer sobre las subespecies de leones es una cosa; ver a una manada saludar el amanecer en las llanuras del Serengeti, o descubrir a un león tendido sobre un higuerón en Uganda, es otra muy distinta. Un itinerario de safari clásico construido en torno al circuito norte de Tanzania ofrece las mejores probabilidades de ver leones del sur en buen número, mientras que combinarlo con Uganda añade el comportamiento trepador que apenas se encuentra en ningún otro lugar de África. Si prefieres partir de una ruta ya diseñada, nuestro itinerario de lo más destacado de Tanzania recorre el Serengeti y el cráter de Ngorongoro en un solo viaje bien planificado.