Wie viele Löwenarten gibt es?

Fragen Sie zehn Safari-Guides, wie viele Löwenarten es gibt, und Sie bekommen vielleicht zehn verschiedene Antworten. Über weite Teile des 20. Jahrhunderts beschrieben Taxonomen Löwen so, wie es Trophäenjäger und frühe Forschungsreisende taten: nach Herkunftsregion und Mähnentyp. So entstand eine lange Liste benannter "Typen" — Berber-, Senegal-, Kongo-, Katanga-, Transvaal-, Massai-, Kap- und Asiatischer Löwe — manchmal ein Dutzend oder mehr. Moderne genetische Forschung hat dieses Bild inzwischen deutlich vereinfacht, auch wenn die alten Regionalnamen aus Reiseführern und Lagerfeuergesprächen nicht verschwinden wollen.

Wie viele Löwenarten gibt es wirklich?

Alle Löwen gehören zu einer einzigen Art, Panthera leo. DNA-Studien der letzten zehn Jahre — allen voran eine 2016 veröffentlichte Studie unter Leitung der Genetikerin Laura Bertola — zeigten, dass die genetische Trennung zwischen Löwenpopulationen grob von Nord nach Süd durch Afrika verläuft, nicht in ein Dutzend regionale "Typen", wie früher angenommen. Die IUCN erkennt heute nur zwei Unterarten an. Alles andere — Massai-Löwen, Kap-Löwen, die mähnenlosen Männchen von Tsavo — sind regionale Populationen oder körperliche Varianten innerhalb dieser beiden Gruppen, keine eigenständigen Unterarten.

Die zwei wissenschaftlich anerkannten Löwen-Unterarten

Panthera leo leo — der Nördliche Löwe

Diese Unterart umfasst die kleinen, zersplitterten Löwenpopulationen West- und Zentralafrikas sowie eine einzige überlebende Population in Indien. Sie schließt auch Löwen ein, die früher separat als Berber- und Asiatische Löwen klassifiziert wurden, aber genetisch als nahe Verwandte statt als eigenständige Unterarten gelten.

Panthera leo melanochaita — der Südliche Löwe

Dies ist die Unterart, die die meisten Safari-Reisenden tatsächlich zu sehen bekommen. Sie umfasst Ost- und Südafrika, einschließlich der riesigen, zusammenhängenden Populationen des Serengeti-Mara-Ökosystems, das sich über Tansania und Kenia erstreckt und eine der größten und stabilsten Löwenpopulationen der Welt beherbergt. Auch die Löwen von Kruger, Etosha und dem Okavango gehören hierher. Die IUCN stuft Löwen insgesamt als gefährdet ein, mit einer geschätzten weltweiten Wildpopulation von 20.000 bis 25.000 Tieren.

Was ist mit Massai-, Kap-, Berber- und Katanga-Löwen?

Diese älteren Bezeichnungen sind nach wie vor gebräuchlich, und das aus gutem Grund — sie beschreiben reale, wiedererkennbare Populationen. Massai-Löwen (auch Ostafrikanische Löwen genannt) sind die großen, dunkelmähnigen Männchen, die in der Serengeti und im Ngorongoro-Krater fotografiert werden. Katanga- und Transvaal-Löwen bezeichnen die großen, hellmähnigen Populationen der Kalahari- und Kruger-Region. Berber-Löwen, einst die größten Löwen überhaupt, durchstreiften Nordafrikas Atlasgebirge, bis Bejagung sie in den 1960er-Jahren in der Wildnis ausrottete; eine Handvoll Nachkommen in Gefangenschaft könnte noch in Zoos existieren. Kap-Löwen, denen fast schwarze Mähnen nachgesagt wurden, verschwanden bereits Mitte des 19. Jahrhunderts aus Südafrikas Kapregion. Keine dieser Gruppen ist genetisch eigenständig genug, um heute als separate Unterart zu gelten — doch die körperlichen Unterschiede zwischen ihnen sind real und machen die Löwenbeobachtung quer durch Afrika so abwechslungsreich.

Ugandas berühmte baumkletternde Löwen

Eines der seltsamsten und meistfotografierten Löwenverhalten Afrikas findet im Ishasha-Sektor des Queen Elizabeth National Park in Uganda statt, wo Löwen regelmäßig in die niedrigen, ausladenden Äste von Feigenbäumen klettern und dort stundenlang dösen. Es handelt sich nicht um eine eigene Unterart — genetisch sind es gewöhnliche Südliche Löwen —, aber es ist ein wirklich seltenes, größtenteils erlerntes Verhalten, das nur wenige andere Populationen weltweit zeigen, am bekanntesten im Lake Manyara National Park in Tansania.

Warum klettern Löwen überhaupt auf Bäume?

Eine einzelne Ursache konnte niemand nachweisen. Die führenden Theorien sind eine Mischung aus Erleichterung vor stechenden Tsetsefliegen und Bodenhitze, einem besseren Aussichtspunkt, um Beute und rivalisierende Rudel auf den offenen Ebenen zu erspähen, sowie schlichtem Komfort — kühle Feigenbaumäste schlagen sonnenverbrannte Grasflächen an einem heißen Nachmittag. Was auch immer der Grund ist: Einen 150-Kilogramm-Löwen wenige Meter über dem Boden auf einem Ast liegen zu sehen, gehört zu den surrealeren Anblicken einer Afrika-Safari, und es ist ein wichtiger Grund, warum Reisende Uganda einer größeren Ostafrika-Route neben dem Gorilla-Trekking hinzufügen.

Der Asiatische Löwe: Die seltenste Löwenart überhaupt

Indiens Gir-Nationalpark im Bundesstaat Gujarat beherbergt die einzige wildlebende Löwenpopulation außerhalb Afrikas. Asiatische Löwen gehören zur gleichen Unterart, Panthera leo leo, wie die Löwen Westafrikas, sehen aber anders aus: Männchen tragen deutlich spärlichere Mähnen, die ihre Ohren freilegen, und beide Geschlechter haben eine längs verlaufende Hautfalte am Bauch, die bei afrikanischen Löwen selten zu sehen ist. Unter britischer Kolonialherrschaft fast ausgerottet, hat sich die Population unter strengem Schutz langsam erholt und zählte bei der letzten offiziellen Zählung rund 670 Tiere — immer noch klein genug, dass ein einzelner Krankheitsausbruch oder eine Dürre die gesamte Unterart gefährden könnte.

Löwen-Doppelgänger und verbreitete Mythen

Gibt es wirklich weiße Löwen?

Ja, aber sie sind keine eigene Unterart und auch keine Albinos. Weiße Löwen tragen ein seltenes rezessives Gen, das Leuzismus verursacht, einen teilweisen Pigmentverlust, bei dem Haut und Augen normal gefärbt bleiben, während das Fell blass cremefarben bis weiß wird. Sie kommen natürlich nur in der Timbavati-Region Südafrikas vor, angrenzend an den Kruger-Nationalpark, und werden — manchmal zu ihrem eigenen Nachteil — von Trophäenjägern und privaten Zuchtprogrammen begehrt.

Die Tsavo-Löwen: Afrikas (fast) mähnenlose Könige

In Kenias Tsavo-East- und Tsavo-West-Nationalparks sind männliche Löwen oft mähnenlos oder tragen nur einen dünnen Haarsaum. Forscher vermuten, dass die Hitze der Region, Unterschiede im Testosteronspiegel und das dichte, dornige Gestrüpp — das eine volle Mähne verhaken würde — eine Rolle spielen. Die Löwen von Tsavo erlangten 1898 traurige Berühmtheit, als zwei Männchen Dutzende Arbeiter beim Bau der Uganda-Eisenbahn töteten, ein Ereignis, das später im Film "Der Geist und die Dunkelheit" verarbeitet wurde.

Moment — sind schwarze Panther Löwen?

Nein, und das ist eine der hartnäckigsten Verwechslungen in der Tierfolklore. "Schwarzer Panther" ist ein Sammelbegriff für jede Großkatze mit Melanismus, einem Übermaß an dunklem Pigment — fast immer ein Leopard in Afrika und Asien oder ein Jaguar in Amerika. Ein bestätigter Fall von Melanismus bei einem Löwen wurde nie dokumentiert. Einen wirklich schwarzen Löwen hat es außerhalb von Kunstwerken und Videospielen nie gegeben.

Häufig gestellte Fragen zu Löwenarten

Sind Löwen die größten Raubkatzen der Welt?

Nein — Tiger sind im Schnitt größer. Löwen sind die zweitgrößte Katzenart insgesamt, aber die größte unter Afrikas Großkatzen; ausgewachsene Männchen wiegen bis zu rund 190 Kilogramm.

Wie viele Löwen gibt es noch weltweit?

Aktuelle Schätzungen gehen von einer weltweiten Wildpopulation von etwa 20.000 bis 25.000 Tieren aus — ein Rückgang von über 40 % seit den frühen 1990er-Jahren, vor allem durch Lebensraumverlust, Mensch-Wildtier-Konflikte und sinkende Beutebestände außerhalb geschützter Gebiete.

Leben alle Löwen in Rudeln?

Die meisten schon — Löwen sind die einzige wirklich sozial lebende Großkatze und leben typischerweise in Rudeln aus verwandten Weibchen, ihren Jungen und einer kleinen Koalition ansässiger Männchen. Junge Männchen, die aus dem Rudel vertrieben werden, ziehen umher, manchmal jahrelang, bevor sie ein eigenes Rudel gründen oder übernehmen.

Löwen in ihrem natürlichen Lebensraum erleben

Über Löwen-Unterarten zu lesen ist eine Sache; ein Rudel zu beobachten, das den Sonnenaufgang über der Serengeti-Ebene begrüßt, oder einen Löwen zu entdecken, der über einem Feigenbaum in Uganda hängt, ist etwas ganz anderes. Eine klassische Safari-Route entlang Tansanias nördlichem Circuit bietet die besten Chancen, Südliche Löwen in großer Zahl zu sehen, während eine Kombination mit Uganda das baumkletternde Verhalten hinzufügt, das man sonst kaum irgendwo in Afrika findet. Wer lieber auf eine vorgefertigte Route zurückgreift: Unsere Highlights-von-Tansania-Route deckt Serengeti und Ngorongoro-Krater in einer einzigen, gut getakteten Reise ab.